Les partenaires de la communauté spatiale internationale ont officiellement approuvé un plan coordonné de désorbitation de la Station spatiale internationale. Ce plan prévoit l'utilisation de deux vaisseaux cargo russes Progress et d'un véhicule de désorbitation américain . Lors de l'annonce de cet accord multilatéral, l'agence spatiale Roscosmos a confirmé que les principales responsabilités de guidage et de propulsion seraient partagées entre les vaisseaux américains et russes. Cette répartition vise à garantir une conclusion contrôlée et sûre des opérations orbitales de la station.
La descente prévue de la station débutera en 2028. Roscosmos a indiqué que le processus de désorbitation complet durera environ deux ans. Ce processus combinera la résistance atmosphérique naturelle, des baisses d'altitude contrôlées grâce aux systèmes de propulsion existants et une manœuvre de rentrée atmosphérique finale et ciblée. Le plan de transition de la NASA, accessible au public, précise que l'équipage retournera sur Terre avant le déclenchement de la dernière manœuvre de combustion. Cette manœuvre vise à diriger les débris restants vers une zone océanique inhabitée et à minimiser les risques pour les personnes et les biens. L'objectif est d'éviter une descente incontrôlée depuis l'orbite terrestre basse après l'arrêt des opérations.
La Russie et les États-Unis travaillent également à un accord bilatéral. Cet accord précisera comment Roscosmos et la NASA se partageront les responsabilités lors de la désorbitation. La NASA considère la mise hors service en toute sécurité comme une responsabilité conjointe des cinq agences gérant la station : la NASA, Roscosmos, l’Agence spatiale européenne, l’Agence d’exploration aérospatiale japonaise et l’Agence spatiale canadienne. L’accord précisera la configuration du véhicule, tandis que le document bilatéral clarifiera les responsabilités opérationnelles pour l’ensemble du processus de désorbitation en plusieurs étapes. Conformément au plan de démantèlement publié par la NASA, aucun membre d’équipage ne sera à bord lors de la dernière manœuvre de rentrée atmosphérique.
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En juin 2024, la NASA a attribué à SpaceX le contrat de développement et de livraison d'un véhicule de désorbitation américain non habité. Cette décision faisait suite à des études démontrant que les systèmes de propulsion existants de la station et les vaisseaux Progress ne disposaient pas d'une marge de sécurité suffisante pour une rentrée atmosphérique contrôlée. Selon une évaluation du Government Accountability Office (GAO) des États-Unis datant de juillet 2026, la NASA a fixé le budget de référence du projet à 1,2 milliard de dollars en février. Ce montant inclut le contrat de 843 millions de dollars avec SpaceX, l'acquisition future du lanceur et les coûts liés au personnel de la NASA nécessaire à la certification du vaisseau pour l'amarrage et les opérations à bord de la station. La date cible pour la mise en service du véhicule est octobre 2028, avec un lancement prévu pour mi-2029.
Le véhicule américain combine un vaisseau spatial Dragon de SpaceX , équipé pour le rendez-vous et l'amarrage, avec un module de service agrandi abritant le système de propulsion nécessaire à la rentrée atmosphérique. Selon le GAO (Government Accountability Office), les modifications apportées à sa conception comprennent la mise à jour du système d'alimentation du Dragon, l'ajout d'un blindage et des ajustements de la configuration des panneaux solaires sur le module de service. L'amarrage du vaisseau à la station est prévu environ 18 mois avant la rentrée atmosphérique et il y restera attaché jusqu'à la fin de la phase finale. La NASA sera propriétaire et exploitante du véhicule, tandis que son programme de services de lancement se chargera de l'acquisition de la fusée nécessaire au lancement et à l'amarrage à la station.
La rentrée finale durera environ deux ans.
La Station spatiale internationale (ISS) est opérationnelle depuis le début de son assemblage en 1998 et abrite une présence humaine permanente depuis novembre 2000. D'une masse d'environ 430 000 kilogrammes, elle couvre une superficie équivalente à celle d'un terrain de football. Elle orbite autour de la Terre à une altitude d'environ 415 kilomètres. Les systèmes de la station sont interdépendants : le segment russe et les vaisseaux Progress assurent la propulsion pour les rehaussements d'orbite, les manœuvres d'évitement de débris et le contrôle d'attitude, tandis que les gyroscopes américains gèrent l'orientation de routine. Ces interactions constituent le fondement de l'architecture conjointe détaillée dans le plan de désorbitation de l'ISS et nécessitent une coordination étroite entre toutes les agences participantes.
Le calendrier actuel de la NASA prévoit en priorité la mise hors service de la station et les manœuvres de rentrée atmosphérique en 2030. Un rapport du GAO de juin 2026 indiquait que la NASA étudiait la possibilité de lancer le véhicule de désorbitation américain en 2029 ou de prolonger les opérations de la station au-delà. Les analyses de l'agence privilégient le maintien en service de la station jusqu'en 2028, avec des examens complémentaires prévus pour la période ultérieure. Dans le cadre du programme multinational dévoilé par Roscosmos, l'abaissement de l'orbite devrait débuter en 2028 et durer environ deux ans. Ce processus culminera avec une désintégration atmosphérique contrôlée, conçue pour déposer les débris dans une zone océanique isolée, marquant ainsi la fin de la durée de vie opérationnelle de la station.
L’article « Une collaboration internationale établit un cadre pour la désorbitation contrôlée de l’ISS en fin de vie d’ici 2030 » est paru initialement sur British Pioneer .